„Erneuerbar“, „CO₂-arm“, „sauber“, „grün“, „emissionsfrei“ und „CO₂-frei“ werden oft so verwendet, als bedeuteten sie dasselbe. Das tun sie nicht. Jeder Begriff beantwortet eine andere Frage: woher die Energie stammt, wie viel Treibhausgas sie über ihren Lebenszyklus verursacht, was sie mit Luft und Wasser macht oder wie eine Behörde sie für Förderung und Investitionen einstuft. An diesen Unterschieden hängt, ob Kernenergie auf ein Ziel angerechnet wird, ob ein Holzpelletkraftwerk Fördergeld bekommt und ob das Versprechen „100 % erneuerbar“ eines Unternehmens wirklich heißt, dass seine Fabriken ohne fossile Energie laufen. Hier erfährst du, was jeder Begriff bedeutet, wie die Techniken bei den Lebenszyklusemissionen abschneiden (mit belegten Bandbreiten) und wie du nationale Statistiken mit unterschiedlichen Etiketten liest.
Vier Fragen, vier Begriffe
| Begriff | Welche Frage er beantwortet | Umfasst | Meist ausgeschlossen |
|---|---|---|---|
| Erneuerbar | Erneuert sich die Quelle in menschlichen Zeiträumen von selbst? | Solar, Wind, Wasserkraft, Geothermie, Gezeiten und Wellen, Bioenergie | Kernenergie, fossile Brennstoffe |
| CO₂-arm | Sind die Treibhausgasemissionen über den Lebenszyklus gering? | Wind, Solar, Wasserkraft, Kernenergie, Geothermie, fossile Kraftwerke mit hoher CO₂-Abscheidung | Kohle, Öl und Gas ohne Abscheidung; manche Biomasse |
| Sauber | Ist die Belastung (Treibhausgase plus Luft, Wasser, Boden) gering? | Hängt davon ab, wer definiert; oft Erneuerbare plus Kernenergie | Fossile Brennstoffe; teils Biomasseverbrennung |
| Emissionsfrei / CO₂-frei | Entstehen am Ort der Erzeugung keine direkten Emissionen? | Wind, Solar, Wasserkraft, Kernenergie, Geothermie (meist) | Jede Verbrennung |
Achte auf den Bilanzrahmen. „Emissionsfrei“ zählt meist nur die Emissionen im Betrieb des Kraftwerks. „CO₂-arm“ sollte man über den Lebenszyklus beurteilen: Bergbau, Herstellung, Bau, Brennstoffversorgung, Betrieb und Rückbau.
Erneuerbar
Die Internationale Organisation für erneuerbare Energien (IRENA) und die IEA definieren erneuerbare Energie als Energie aus natürlichen Prozessen, die sich mindestens so schnell erneuern, wie sie verbraucht werden. Es zählt die Quelle, nicht die Emission. Deshalb gilt Bioenergie als erneuerbar, obwohl beim Verbrennen CO₂ entsteht, Kernenergie dagegen nicht, trotz ihrer geringen Emissionen.
CO₂-arm
Einen weltweit einheitlichen Grenzwert gibt es nicht. Fachleute stufen Quellen unter rund 50–100 g CO₂-Äq/kWh im Lebenszyklus meist als CO₂-arm ein. Die EU-Taxonomie setzt eine technologieneutrale Grenze von 100 g CO₂-Äq/kWh Lebenszyklusemissionen: Darunter leistet Stromerzeugung einen wesentlichen Beitrag zum Klimaschutz. Diese Grenze soll mit der Zeit sinken. Ember fasst in seinen Berichten Erneuerbare und Kernenergie als „saubere“ Erzeugung zusammen und verwendet „CO₂-arm“ in ähnlichem Sinn.
Sauber
„Sauber“ ist der unschärfste der Begriffe. Im US-Bundesrecht gelten die technologieneutralen Steuergutschriften für sauberen Strom aus dem Inflation Reduction Act (Abschnitte 45Y und 48E) für Erzeugung mit einer Treibhausgas-Emissionsrate von höchstens null. Praktisch fallen darunter Kernenergie und Erneuerbare, fossile Kraftwerke ohne Abscheidung nicht. Mehrere US-Bundesstaaten zählen in ihren „Clean Energy Standards“ Kernenergie und teils Gas mit CO₂-Abscheidung mit; „Renewable Portfolio Standards“ tun das nicht. Wo immer du „sauber“ liest, such nach der Definition.
Grün
„Grün“ hat keine technische Definition. Es ist ein Marketing- und Politikwort, das in Begriffen wie Ökostromtarif oder grüner Wasserstoff auftaucht (per Elektrolyse mit erneuerbarem Strom hergestellt; siehe unseren Rechner für grünen Wasserstoff). Aufsichtsbehörden in der EU und in Großbritannien werten unbelegte „grüne“ Werbeaussagen zunehmend als Greenwashing.
Lebenszyklusemissionen: die Zahlen hinter „CO₂-arm“
Die meistzitierten Vergleiche stammen aus dem Fünften Sachstandsbericht des IPCC (AR5, 2014, Anhang III), dem Harmonisierungsprojekt für Ökobilanzen des NREL und der UNECE-Studie Life Cycle Assessment of Electricity Generation Options von 2021. Die genauen Werte hängen von den Annahmen ab, die Rangfolge bleibt aber über alle Studien hinweg stabil.
| Technik | Lebenszyklusemissionen, g CO₂-Äq/kWh (typische Bandbreiten nach IPCC AR5, NREL-Harmonisierung, UNECE 2021) | Erneuerbar? | CO₂-arm? |
|---|---|---|---|
| Kohle (Staubfeuerung, ohne Abscheidung) | ≈750–1.100 | Nein | Nein |
| Erdgas, GuD-Kraftwerk | ≈400–500 (mehr bei erheblichen Methanlecks) | Nein | Nein |
| Gas oder Kohle mit CO₂-Abscheidung | ≈100–250, je nach Abscheiderate und Methan in der Vorkette | Nein | Grenzfall |
| Biomasse (eigens angebaut) | ≈20–250+, stark rohstoffabhängig; manche Studien finden mehr | Ja | Manchmal |
| Photovoltaik (Freifläche) | ≈10–50, sinkend mit dekarbonisierter Fertigung | Ja | Ja |
| Geothermie | ≈10–80 (manche Felder setzen viel CO₂ aus dem Reservoir frei) | Ja | Meist |
| Wasserkraft | ≈5–30 typisch; bei manchen tropischen Stauseen weit mehr | Ja | Meist |
| Kernenergie | ≈5–15 | Nein | Ja |
| Wind (an Land und auf See) | ≈5–15 | Ja | Ja |
Die Medianwerte im IPCC AR5 lagen bei 820 g für Kohle, 490 g für Gas im GuD-Kraftwerk, 48 g für Photovoltaik-Freiflächenanlagen, 41 g für Dachanlagen, 38 g für Geothermie, 24 g für Wasserkraft, 12 g für Kernenergie und 11–12 g für Wind. Die UNECE-Studie von 2021 nutzte neuere Fertigungsdaten, kam bei Solar auf niedrigere Werte und bestätigte Kernenergie und Wind am unteren Ende der Skala.
Für die Praxis heißt das: Jede CO₂-arme Quelle schlägt fossile Brennstoffe um das 20- bis 100-Fache, die Unterschiede zwischen den CO₂-armen Quellen fallen dagegen kaum ins Gewicht.
Rechenbeispiel: die CO₂-Amortisation eines Solarparks
Nimm einen Solarpark mit 10 MW und grauen Emissionen von etwa 600 t CO₂-Äq pro MW, ein plausibler Wert für Module, die mit kohlelastigem Strom gefertigt wurden (sauberere Lieferketten liegen darunter). Das ergibt 6.000 t Emissionen vorab. Bei 17 % Kapazitätsfaktor erzeugt der Park 10.000 kW × 8.760 × 0,17 ≈ 14,9 GWh im Jahr, über 30 Jahre mit 0,5 % Degradation pro Jahr insgesamt rund 415 GWh.
- Lebenszyklusintensität ≈ 6.000.000.000 g ÷ 415.000.000 kWh ≈ 14 g CO₂-Äq/kWh (plus geringe Emissionen für Betrieb und Wartung).
- Ersetzt er Netzstrom mit 400 g/kWh, vermeidet er schon im ersten Jahr rund 6.000 t: Die CO₂-Amortisation dauert etwa ein Jahr. In einem Netz mit 100 g/kWh sind es rund vier Jahre.
Rechne mit deinem eigenen Strommix im Stromemissions-Rechner nach.
Die umstrittenen Fälle
Kernenergie
Kernenergie ist CO₂-arm, aber nicht erneuerbar. Gestritten wird über Abfall, Unfallrisiko, Kosten und Proliferation, nicht über CO₂. Die EU hat Kernenergie (und unter Auflagen Gas) 2022 mit einem ergänzenden delegierten Rechtsakt in ihre Taxonomie aufgenommen; mehrere Mitgliedstaaten klagten dagegen. Der „erneuerbare Anteil“ eines Landes schließt Kernenergie aus, der „saubere“ oder „CO₂-arme“ Anteil meist ein. Frankreich hat einen bescheidenen Anteil Erneuerbarer und dennoch eines der CO₂-ärmsten Netze Europas, weil typischerweise rund zwei Drittel seines Stroms aus Kernkraftwerken stammen.
Bioenergie
Biomasse ist erneuerbar, doch wie man ihr CO₂ verbucht, ist umstritten. Nach den internationalen Regeln für Treibhausgasinventare wird das CO₂ aus der Verbrennung von Biomasse im Landnutzungssektor verbucht und nicht am Schornstein. In der Energiestatistik erscheinen die Kraftwerke deshalb emissionsfrei. Ob die tatsächliche Wirkung klein ist, hängt vom Rohstoff ab (Reststoffe oder ganze Bäume), davon, wie lange der Wald zum Nachwachsen braucht, und davon, was sonst mit der Fläche passiert wäre. Die Erneuerbare-Energien-Richtlinie der EU legt Nachhaltigkeitskriterien und Mindestminderungen bei den Treibhausgasen fest, bevor Biomasse auf die Ziele angerechnet werden darf.
Große Wasserkraft
Wasserkraft ist erneuerbar und meist CO₂-arm. Stauseen in warmem Klima können aber Methan freisetzen, wenn überflutete Vegetation verrottet. Für manche tropische Stauseen weist die Literatur Emissionen auf dem Niveau fossiler Kraftwerke aus, während die meisten Anlagen in gemäßigten Breiten und in den Alpen zu den CO₂-ärmsten Quellen überhaupt gehören. Wasserkraft hat außerdem soziale und ökologische Kosten, etwa zerschnittene Flüsse und umgesiedelte Gemeinden, die keine CO₂-Kennzahl erfasst.
Gas mit CO₂-Abscheidung
90 % des CO₂ aus dem Schornstein abzuscheiden, klingt CO₂-arm. In der Praxis blieben die Abscheideraten aber oft dahinter zurück, und Methanlecks in der Vorkette verursachen Emissionen, an die keine Abscheidung herankommt. Ob solche Kraftwerke als CO₂-arm gelten, hängt stark von diesen beiden Zahlen ab.
Müllverbrennung und „erneuerbares Erdgas“
Siedlungsabfall ist teils biogen (Lebensmittel, Papier), teils fossil (Kunststoffe). Die meisten Statistiken zählen nur den biogenen Anteil als erneuerbar. Biomethan aus Deponien oder Vergärungsanlagen kann über den Lebenszyklus sehr niedrige oder sogar negative Emissionen haben, wenn es Methan einfängt, das sonst entweichen würde.
Wie Begriffe die Zahlen verändern
Dasselbe Land kann je nach Begriff ganz unterschiedlich dastehen. Ein Netz mit 40 % Kernenergie, 25 % Wasserkraft, 10 % Wind und Solar und 25 % fossilen Brennstoffen hat einen erneuerbaren Anteil von 35 %, aber einen CO₂-armen Anteil von 75 %. Umgekehrt kann ein Netz mit 30 % Biomasse, 10 % Wind und 60 % Kohle einen erneuerbaren Anteil von 40 % melden und trotzdem hohe tatsächliche Emissionen haben.
| Beispielhafter Strommix | Erneuerbarer Anteil | CO₂-armer Anteil | Ungefähre Intensität |
|---|---|---|---|
| 40 % Kernenergie, 25 % Wasserkraft, 10 % Wind/Solar, 25 % Gas | 35 % | 75 % | ≈120–150 g/kWh |
| 60 % Wind/Solar/Wasserkraft, 40 % Gas | 60 % | 60 % | ≈190–220 g/kWh |
| 30 % Biomasse, 10 % Wind, 60 % Kohle | 40 % | ≈10–40 % | ≈500–650 g/kWh |
Fürs Klima ist die aussagekräftigste Einzelzahl die CO₂-Intensität in g CO₂-Äq/kWh. Vergleiche Länder danach in unseren Ranglisten, oder sieh dir den Strommix der einzelnen Netze auf der Weltenergiekarte und in den Länderprofilen an.
Unternehmensversprechen: jährlicher Abgleich oder 24/7
Sagt ein Unternehmen, es nutze „100 % Ökostrom“, heißt das meist: Es hat Grünstromzertifikate (RECs in den USA, Herkunftsnachweise in Europa) im Umfang seines Jahresverbrauchs gekauft. Die Fabrik bezieht nachts oder in windstillen Winterwochen trotzdem Netzstrom, fossile Erzeugung eingeschlossen. 24/7 CO₂-freie Energie, wie sie der von den Vereinten Nationen unterstützte 24/7 CFE Compact propagiert, verlangt einen stündlichen Abgleich im selben Netz. Dieser Standard ist viel strenger und braucht in der Regel gesicherte CO₂-arme Quellen und Speicher. Um ein Versprechen zu beurteilen, stell drei Fragen: erneuerbar oder CO₂-frei, jährlich oder stündlich, lokal oder über Grenzen gehandelt?
Das richtige Wort wählen
- Sag erneuerbar, wenn es um die Quelle geht: Ziele nach Erneuerbare-Energien-Richtlinien, Potenzialanalysen, Versorgungssicherheit.
- Sag CO₂-arm, wenn es um die Klimawirkung geht: Dekarbonisierungspfade, CO₂-Budgets, Technikvergleiche. Belege es mit Lebenszykluszahlen.
- Sag sauber nur mit ausdrücklicher Definition.
- Meide grün in technischen Texten, es sei denn, ein Standard definiert es, wie es Zertifizierungssysteme für grünen Wasserstoff tun.
Die Emissionen deines eigenen Verbrauchs schätzt du mit dem CO₂-Fußabdruck-Rechner. Was jede Technik über ihre Lebensdauer kostet, vergleichst du mit dem LCOE-Rechner.
Rechner zu diesem Thema
Häufige Fragen
Ist Kernenergie erneuerbar?
Ist Biomasse klimaneutral?
Was ist der Unterschied zwischen erneuerbarer und sauberer Energie?
Welche Stromquelle hat den kleinsten CO₂-Fußabdruck?
Ist Erdgas eine saubere Energiequelle?
Was bedeutet 24/7 CO₂-freie Energie?
Quellen & Literatur
- IPCC (2014). AR5 WGIII Annex III: Technology-specific Cost and Performance Parameters (Lebenszyklusemissionen, Tabelle A.III.2)
- UNECE (2021). Life Cycle Assessment of Electricity Generation Options
- NREL — Life Cycle Assessment Harmonization project
- Europäische Kommission — EU-Taxonomie für nachhaltige Tätigkeiten
- IEA (2023). Net Zero Roadmap: A Global Pathway to Keep the 1.5 °C Goal in Reach
- Ember — Global Electricity Review (Anteile erneuerbarer, sauberer und CO₂-armer Erzeugung)
Die Zahlen in diesem Ratgeber sind typische Bandbreiten aus den genannten Quellen. Deine eigenen Werte hängen von Standort, Preisen und Ausstattung ab. Für standortgenaue Schätzungen nutzt du am besten die verlinkten Rechner.