Una planta solar se paga casi entera el primer día y luego funciona 30 años con una luz solar que no cuesta nada. Una central de gas es más barata de construir, pero necesita combustible cada hora que está en marcha. Un reactor nuclear tarda una década en levantarse y después funciona 60 años. Para reducirlos a una sola cifra, el sector usa el coste nivelado de la electricidad (LCOE): el coste medio por unidad de energía a lo largo de toda la vida de la central, con el dinero futuro descontado a valor de hoy. Aquí tienes la fórmula, dos ejemplos resueltos, los datos que más influyen y lo que el LCOE no te dice.
Qué mide el LCOE
El LCOE responde a una sola pregunta: ¿qué precio constante por MWh tendría que cobrar una central, cada año de su vida, para cubrir exactamente todos sus costes, incluida la rentabilidad que se exige al capital? Si un proyecto vende la electricidad por encima de su LCOE, supera esa rentabilidad. Si la vende por debajo, pierde dinero.
Se expresa en dinero por unidad de energía: €/MWh, $/MWh o céntimos por kWh (1 €/MWh = 0,1 c/kWh). Si las unidades te confunden, lee antes kW frente a kWh.
La fórmula
Lo menos intuitivo es que también se descuenta la energía. Un MWh no «pierde valor» físicamente. Descontar la energía es simple consecuencia de la condición de partida: el precio constante, multiplicado por la energía descontada, tiene que igualar a los costes descontados.
La versión rápida, con el factor de recuperación del capital
Si el capital se gasta al principio y la producción y los costes de operación se mantienen más o menos constantes, la fórmula se reduce a una anualidad:
El factor de recuperación del capital (CRF) convierte una suma inicial en el pago anual constante que la devuelve con intereses en N años, igual que una hipoteca. Al 6 % durante 25 años, CRF ≈ 0,0782; al 8 % durante 25 años, ≈ 0,0937.
Ejemplo 1: solar a gran escala
Pongamos una planta solar de 100 MWac en el sur de Europa:
| Dato | Valor |
|---|---|
| Coste de instalación (CAPEX) | 70 millones de € (700 €/kW) |
| O&M fijo | 1,2 millones de € al año (12 €/kW-año) |
| Factor de capacidad | 20 % (CA) |
| Energía anual | 100 MW × 8.760 h × 0,20 = 175.200 MWh |
| Vida útil | 25 años |
| Tasa de descuento real | 6 % (CRF 0,0782) |
Al no contar la degradación (alrededor del 0,4 % anual), el resultado se queda algo corto: un modelo completo año a año sumaría unos 1–2 €/MWh. La cifra encaja en los rangos que dan los informes recientes de IRENA y Lazard para la fotovoltaica a gran escala en buenos emplazamientos.
Ahora cambia los datos de uno en uno:
| Cambio | Nuevo LCOE | Efecto |
|---|---|---|
| Tasa de descuento del 6 % al 9 % (CRF 0,1018) | ≈ 48 €/MWh | +26 % |
| Factor de capacidad del 20 % al 12 % (norte de Europa) | ≈ 63 €/MWh | +67 % |
| CAPEX de 700 a 500 €/kW | ≈ 29 €/MWh | −24 % |
| Vida útil de 25 a 35 años | ≈ 34 €/MWh | −11 % |
En las renovables, donde casi todo es capital, el factor de capacidad y el coste del capital mueven el resultado mucho más que unas pequeñas diferencias en el precio de los equipos. (Consulta qué es el factor de capacidad.)
Ejemplo 2: ciclo combinado de gas
Un ciclo combinado (CCGT) de 500 MW:
| Dato | Valor |
|---|---|
| CAPEX | 450 millones de € (900 €/kW) |
| O&M fijo | 10 millones de €/año |
| O&M variable | 3 €/MWh |
| Rendimiento | 58 % (PCI) |
| Factor de capacidad | 55 % → 2,41 TWh/año |
| Vida útil / tasa de descuento | 30 años / 6 % (CRF 0,0726) |
| Precio del gas | 35 €/MWh térmico |
| Precio del CO₂ | 70 €/t, emisiones ≈ 0,35 t/MWh eléctrico |
El combustible y el carbono suponen cerca del 80 % del coste. Si el gas sube al doble, a 70 €/MWh, como pasó en Europa durante buena parte de 2022, el LCOE salta a unos 166 €/MWh. Duplicar la tasa de descuento apenas lo mueve. Toda comparación entre renovables y fósiles se reduce a esta asimetría: unas dependen de los tipos de interés y los otros, del mercado de combustibles. También explica por qué se disparan los precios de la electricidad cuando lo hace el gas.
Repite los dos ejemplos con tus propias cifras en la calculadora de LCOE.
Rangos habituales de LCOE
Los rangos publicados son amplios porque los datos de partida cambian mucho de un país a otro. La tabla muestra la estructura de costes, no cifras exactas. Para valores actuales en tu moneda, consulta la última edición de IRENA, Lazard o NREL.
| Tecnología | Principal factor de coste | Sensibilidad a los tipos de interés | Sensibilidad al precio del combustible |
|---|---|---|---|
| Fotovoltaica a gran escala | CAPEX, factor de capacidad | Alta | Ninguna |
| Eólica terrestre | CAPEX, velocidad del viento | Alta | Ninguna |
| Eólica marina | CAPEX, O&M en el mar | Muy alta | Ninguna |
| Hidráulica (nueva) | Obra civil, emplazamiento | Muy alta | Ninguna |
| Nuclear (nueva) | CAPEX, plazo de construcción | Extrema | Baja |
| Ciclo combinado de gas | Combustible, precio del CO₂ | Baja | Muy alta |
| Carbón | Combustible, precio del CO₂ | Media | Alta |
| Solar en tejado | Mano de obra de instalación, permisos | Alta | Ninguna |
Para hacerse una idea de la tendencia: el informe Renewable Power Generation Costs in 2023 de IRENA concluyó que el LCOE medio ponderado mundial de la nueva fotovoltaica a gran escala cayó alrededor de un 90 % entre 2010 y 2023, y que la mayor parte de la nueva solar y eólica terrestre añadida ese año salió más barata que la alternativa fósil. El análisis anual LCOE+ de Lazard para EE. UU. también sitúa la solar a gran escala y la eólica terrestre sin subvenciones en la parte baja del rango, y la nueva nuclear y las centrales de gas de punta en la parte alta. Los costes de la eólica marina bajaron con fuerza durante la década de 2010, pero repuntaron en 2022–2024 por la subida de los tipos de interés y la inflación en la cadena de suministro (consulta la eólica marina, explicada).
Cómo elegir la tasa de descuento
Ningún dato provoca tantas discusiones como la tasa de descuento, y puede dar la vuelta por completo a una clasificación.
- Real o nominal. La tasa real no incluye la inflación y se usa con costes en moneda constante. La nominal sí la incluye y va con costes que suben con los años. Mezclarlas es un error frecuente.
- WACC. En un proyecto comercial, la tasa adecuada es su coste medio ponderado del capital, una mezcla del interés de la deuda y la rentabilidad que exigen los accionistas. Para las renovables en países de la OCDE ha rondado a menudo el 4–8 % real. En las economías emergentes puede ser el doble, y la IEA ha señalado una y otra vez el coste de la financiación como el mayor obstáculo para una electricidad limpia y barata en los países en desarrollo.
- Tasa social de descuento. Los estudios públicos usan a veces un 3–5 % para reflejar la preferencia temporal de la sociedad. El informe Projected Costs of Generating Electricity 2020 de la IEA y la NEA da resultados al 3 %, al 7 % y al 10 % justo por eso: la elección cambia la respuesta.
Acostúmbrate a dar siempre el LCOE junto con la tasa de descuento utilizada y a probar al menos dos valores.
Lo que el LCOE deja fuera
El LCOE mide el coste en la central. Por diseño, deja fuera varias cosas que importan para el sistema eléctrico en su conjunto:
- Momento y valor. Un MWh a las siete de la tarde en invierno vale más que uno a la una de un domingo soleado de mayo. A medida que la solar llena las horas centrales del día, el precio de mercado que captura baja (el efecto de «canibalización»). El LCOE ajustado por valor de la IEA (VALCOE) suma el valor de la energía, de la capacidad y de la flexibilidad para corregirlo.
- Costes de integración. Con cuotas altas, las renovables variables necesitan ajuste, reservas, almacenamiento o interconexiones; las centrales gestionables necesitan mucho menos de todo eso. Son costes reales, pero corresponden al sistema entero y no a una central concreta.
- Costes de red. Algunos países incluyen el transporte desde zonas eólicas o solares remotas, o los cables de evacuación de la eólica marina, y otros no.
- Externalidades. La contaminación del aire y los daños climáticos no entran salvo que se añada un precio al carbono. Incluso entonces, un precio de 70 €/t puede quedarse por debajo de las estimaciones del coste social del carbono.
- Riesgo. La tasa de descuento solo recoge en parte las oscilaciones del precio del combustible, los sobrecostes de construcción y los cambios regulatorios.
Para el almacenamiento existe un indicador equivalente, el coste nivelado del almacenamiento (LCOS), que divide el coste total por la energía descargada a lo largo de la vida útil y tiene que incluir el coste de la carga y las pérdidas del ciclo completo (consulta la guía de baterías domésticas).
El LCOE para particulares
Una instalación en tejado funciona igual. Reparte el precio de instalación y el mantenimiento entre la producción de toda su vida, aplica el descuento y compara el resultado con la tarifa que dejas de pagar y con lo que te pagan por los excedentes. Una instalación de 6 kWp que cuesta 6.600 €, produce 7.300 kWh al año durante 25 años, con una tasa de descuento del 4 % (CRF ≈ 0,064) y 60 € al año de mantenimiento, sale a unos (6.600 × 0,064 + 60) / 7.300 ≈ 0,066 €/kWh. Queda muy por debajo de un precio minorista de 0,25 €/kWh, pero solo algo por encima de una compensación de excedentes de 0,06 €/kWh, así que lo que acelera la amortización es el autoconsumo, no la venta a la red. La calculadora de paneles solares y la calculadora de balance neto hacen este cálculo año a año.
Lo esencial
- LCOE = costes descontados de toda la vida ÷ energía descontada de toda la vida. Es el precio constante con el que se cubren los costes.
- En las renovables y la nuclear, el resultado lo deciden el coste de capital, el factor de capacidad y la tasa de descuento. En el gas y el carbón, los precios del combustible y del carbono.
- Indica siempre la tasa de descuento y comprueba la sensibilidad.
- El LCOE compara centrales, no sistemas. Ten en cuenta el momento de la producción, la flexibilidad y la red antes de proclamar un ganador. Consulta mixes de generación reales en nuestros perfiles de países y clasificaciones.
Calculadoras sobre este tema
Preguntas frecuentes
¿Qué significa LCOE?
¿Qué fuente de energía tiene el LCOE más bajo?
¿Por qué pesa tanto la tasa de descuento?
¿El LCOE es lo mismo que el precio de la electricidad que pago?
¿Cuál es el LCOE de la solar en tejado?
¿Qué no recoge el LCOE?
¿Cómo calculo el LCOE de mi propio proyecto?
Fuentes y referencias
- IRENA: Renewable Power Generation Costs (serie de informes anuales)
- Lazard: Levelized Cost of Energy+ (anual)
- NREL: Annual Technology Baseline, definiciones y datos de LCOE
- IEA & NEA (2020). Projected Costs of Generating Electricity 2020
- Short, W., Packey, D. & Holt, T. (1995). A Manual for the Economic Evaluation of Energy Efficiency and Renewable Energy Technologies. NREL/TP-462-5173
Las cifras de esta guía son rangos típicos tomados de las fuentes citadas; las tuyas dependerán de la ubicación, los precios y los equipos. Usa las calculadoras enlazadas para obtener estimaciones adaptadas a tu caso.