Leer una factura, dimensionar una batería, elegir una instalación solar, comparar cargadores para el coche eléctrico: casi toda la confusión con la energía en casa viene de mezclar dos unidades, el kilovatio (kW) y el kilovatio-hora (kWh). Se parecen, y las noticias y los folletos comerciales las intercambian continuamente, pero miden magnitudes físicas distintas. Aprende a distinguirlas y buena parte de las cuentas de energía se reducirán a una simple multiplicación.
La respuesta corta
- El kW (kilovatio) mide potencia, el ritmo al que fluye la energía en un instante. Piensa en la velocidad de un coche (km/h) o en el caudal de un grifo (litros por minuto).
- El kWh (kilovatio-hora) mide energía, la cantidad entregada durante un periodo. Piensa en la distancia recorrida (km) o en el agua que cabe en un cubo (litros).
El tiempo une a las dos:
Un hervidor de 2 kW encendido 3 minutos (0,05 h) consume 2 × 0,05 = 0,1 kWh. Una bombilla LED de 10 W (0,01 kW) encendida 10 horas consume también 0,1 kWh. La misma energía con potencias muy distintas.
De dónde salen las unidades
El vatio (W) es la unidad de potencia del SI y equivale a un julio por segundo (1 W = 1 J/s), según el SI Brochure del BIPM. Un kilovatio son 1.000 W. Un kilovatio-hora es la energía de 1 kW mantenido durante 1 hora:
La unidad de energía «oficial» del SI es el julio. En electricidad se usa el kWh porque las cifras son más manejables: un hogar consume miles de kWh al año, no miles de millones de julios. Para convertir a BTU, termias, tep, calorías y otras unidades, usa el conversor de unidades de energía o la chuleta de unidades de energía.
La escalera de prefijos
| Potencia | Energía | Escala típica |
|---|---|---|
| W (vatio) | Wh | Cargador del móvil (5–20 W); batería del móvil (10–20 Wh) |
| kW = 1.000 W | kWh | Hervidor (2–3 kW); consumo diario de una casa (5–30 kWh) |
| MW = 1.000 kW | MWh | Aerogenerador grande (3–15 MW); un pueblo pequeño en una hora |
| GW = 1.000 MW | GWh | Reactor nuclear grande (~1 GW); producción anual de una planta solar mediana (~100–200 GWh) |
| TW = 1.000 GW | TWh | Demanda anual de un país (p. ej., de decenas a cientos de TWh) |
Las estadísticas eléctricas nacionales se expresan en TWh al año. Puedes comparar países en nuestras fichas por país y en las clasificaciones.
Errores habituales (y cómo detectarlos)
- «kW por hora». Casi siempre está mal. El kW ya es un ritmo, así que «kW por hora» describe lo rápido que cambia la potencia (una rampa). Los ingenieros de red lo usan; en casa, prácticamente nunca. Lo que la gente suele querer decir es kWh.
- «Una instalación solar de 5 kWh». Las instalaciones solares se dimensionan en kW (en rigor, kWp). Lo que producen son kWh. Una instalación de 5 kWp puede producir 4.500–8.000 kWh al año según dónde esté.
- «La batería es de 5 kW» cuando se habla de capacidad. Una batería tiene las dos cosas: una potencia (kW, lo rápido que puede cargarse o descargarse) y una capacidad de energía (kWh, cuánto almacena). Una batería de 13,5 kWh con un inversor de 5 kW puede alimentar una carga de 5 kW durante unas 2,7 horas, pero no puede alimentar una de 7 kW en absoluto.
- «Una planta solar de 1 GW abastece a X hogares». Los hogares consumen energía (kWh), así que necesitas la energía anual de la planta (GWh), que depende de su factor de capacidad (consulta qué significa el factor de capacidad).
- Confundir kWh con kWh/kWp o kWh/m². La producción específica (kWh/kWp) y la irradiación (kWh/m²) son cocientes, normalizados por el tamaño de la instalación o por la superficie.
kW y kWh en situaciones cotidianas
Cómo leer la factura de la luz
Tu contador cuenta kWh. Si tu tarifa es de 0,25 €/kWh y has consumido 300 kWh en un mes, el término de energía de la factura es de 75 €. Muchas facturas tienen también un cargo fijo diario y, en algunos países, un término basado en la potencia contratada en kW (o kVA): la potencia máxima que puede darte el suministro antes de que salte el interruptor. Los clientes comerciales suelen pagar cargos por demanda según su potencia máxima en periodos de 15 minutos. Por eso una empresa puede rebajar su factura repartiendo los consumos, sin gastar ni un kWh menos.
Electrodomésticos
La etiqueta de un aparato indica la potencia en W o kW. Para saber la energía, multiplica por las horas de uso y, en los aparatos que se encienden y apagan solos, por el ciclo de trabajo:
| Aparato | Potencia habitual | Uso habitual | Energía |
|---|---|---|---|
| Bombilla LED | 8–12 W | 5 h/día | 0,04–0,06 kWh/día |
| Frigorífico combi | 100–200 W con el compresor en marcha | ~30–40 % del tiempo | 0,6–1,5 kWh/día |
| Horno eléctrico | 2–3,5 kW | 1 h | 1–2 kWh (el termostato va cortando) |
| Bomba de calor (calefacción) | 1–4 kW eléctricos | día de invierno | 10–40 kWh/día |
| Ducha eléctrica | 7–10 kW | 10 min | 1,2–1,7 kWh |
| Recarga del coche eléctrico en casa | 7–11 kW | 4 h | 28–44 kWh |
La ducha eléctrica ilustra bien la diferencia: potencia muy alta, poco tiempo, energía moderada. El frigorífico es lo contrario. Su potencia es baja, pero no se apaga nunca, así que a lo largo de un año acumula mucha energía. La guía de electrodomésticos del Departamento de Energía de EE. UU. usa el mismo método: vatios × horas × días.
Paneles solares
Los kWp de una instalación solar son su potencia pico. Lo que te ahorra dinero son sus kWh anuales:
La producción específica va de unos 800–1.000 kWh/kWp en el Reino Unido y el norte de Alemania a 1.400–1.700 en España o el sur de Estados Unidos. Obtén una cifra para tu ubicación con la calculadora de paneles solares o consulta el recurso solar de tu zona en el Energy Explorer.
Baterías domésticas
Una batería viene con dos cifras, y necesitas las dos:
- La capacidad útil (kWh) marca cuánto tiempo puede alimentar tus consumos.
- La potencia continua (kW) marca cuántos consumos puede alimentar a la vez. La potencia de pico durante unos segundos es mayor, algo que importa con motores y bombas.
Un ejemplo: un hogar consume 8 kWh entre la puesta y la salida del sol, con un pico de 4 kW cuando coinciden el horno y el hervidor. Una batería de 10 kWh con 5 kW de salida cubre ambas cosas. Una batería de 10 kWh limitada a 3 kW tiene energía suficiente, pero tiene que dejar el pico a la red. La calculadora de baterías solares lo simula hora a hora, y la guía de baterías domésticas explica el dimensionado con más detalle.
Coches eléctricos
Las baterías de los coches eléctricos se miden en kWh (normalmente 40–100 kWh en turismos) y los cargadores, en kW.
El coste de uso va en kWh: un coche que gasta 17 kWh/100 km cuesta 4,25 € cada 100 km a 0,25 €/kWh. Compara tarifas con la calculadora del coste de recarga del coche eléctrico.
Ejemplo práctico: un día en una casa
Supón que tu contador inteligente muestra esto para un día:
| Periodo | Potencia media | Duración | Energía |
|---|---|---|---|
| Noche (00–07) | 0,25 kW | 7 h | 1,75 kWh |
| Mañana (07–09) | 2,0 kW | 2 h | 4,0 kWh |
| Día (09–17) | 0,4 kW | 8 h | 3,2 kWh |
| Tarde-noche (17–23) | 1,5 kW | 6 h | 9,0 kWh |
| Última hora (23–24) | 0,5 kW | 1 h | 0,5 kWh |
| Total | 0,77 kW de media | 24 h | 18,45 kWh |
La energía diaria (18,45 kWh) determina el término de energía de la factura. La potencia máxima determina la potencia de conexión que necesitas y, en una batería o una instalación aislada, la potencia del inversor. Aquí podría llegar a 7 kW durante unos minutos cuando coinciden el horno, el hervidor y la lavadora. La potencia media (18,45 ÷ 24 = 0,77 kW) sirve para cálculos rápidos: equivale a unos 6.700 kWh al año.
Unidades relacionadas que te encontrarás
- kVA: potencia aparente, usada en transformadores, generadores y algunas potencias de conexión. kW = kVA × factor de potencia; en cargas resistivas son iguales y en motores los kW son menores.
- kWh/m²/día: irradiación solar, el «combustible» de los paneles solares. Multiplícala por la superficie del panel y su eficiencia para estimar la energía.
- W/m²: irradiancia (potencia instantánea de la luz solar) o densidad de potencia del viento.
- MWh/año y TWh/año: energía anual de centrales eléctricas y países. Una cifra en GW por sí sola nunca te dice la producción anual.
- Energía primaria frente a electricidad: 1 kWh de electricidad de una central de gas requiere aproximadamente 1,7–2,5 kWh de gas, según su rendimiento. Como advierte la guía de unidades de la EIA, las estadísticas que mezclan ambas hay que leerlas con cuidado.
Ideas principales
- El kW es potencia (ritmo); el kWh es energía (cantidad). kWh = kW × horas.
- Las facturas cobran sobre todo kWh; la potencia de conexión, los inversores de las baterías y los cargadores se dimensionan en kW.
- Las instalaciones solares se miden en kWp, pero se juzgan por sus kWh anuales; las baterías necesitan una cifra en kWh y otra en kW.
- Cuando un titular solo da GW, pregunta por los GWh y por el factor de capacidad que los relaciona.
Calculadoras sobre este tema
Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre kW y kWh, explicado de forma sencilla?
¿Cuántos kWh produce una instalación solar de 1 kW?
¿Mi factura de la luz se calcula en kW o en kWh?
¿Cuánto tiempo alimenta mi casa una batería de 10 kWh?
¿Qué significa kWp en un panel solar?
¿Por qué los cargadores de coche eléctrico se miden en kW y las baterías en kWh?
Fuentes y referencias
Las cifras de esta guía son rangos típicos tomados de las fuentes citadas; las tuyas dependerán de la ubicación, los precios y los equipos. Usa las calculadoras enlazadas para obtener estimaciones adaptadas a tu caso.