Petit réacteur modulaire (SMR)
Réacteur nucléaire d’au plus 300 MWe environ par module, conçu pour être fabriqué en usine et déployé par modules pour réduire la durée de construction et le risque de financement.
Les petits réacteurs modulaires veulent remplacer les mégaprojets sur mesure de l’ordre du gigawatt par des unités standardisées construites en série. L’AIEA qualifie de « petits » les réacteurs jusqu’à 300 MWe ; les microréacteurs sont sous 10–20 MWe environ. L’AIEA recensait plus de 80 conceptions en 2024. Principales familles :
- SMR à eau légère : NuScale VOYGR (modules de 77 MWe, premier SMR certifié par la NRC américaine, version de puissance accrue approuvée en 2025), GE Hitachi BWRX-300, Holtec SMR-300, Rolls-Royce SMR (environ 470 MWe).
- Conceptions avancées sans eau : réacteurs à haute température refroidis au gaz (HTR-PM chinois, en service depuis 2021 ; X-energy Xe-100), réacteurs rapides refroidis au sodium (TerraPower Natrium, 345 MWe), réacteurs à sels fondus.
Les exemples en service sont rares : la centrale flottante russe Akademik Lomonosov (2 × 35 MWe) et le HTR-PM chinois ; le Linglong One ACP100 chinois approchait de la mise en service en 2025–2026. Ontario Power Generation a commencé à construire le premier BWRX-300 à Darlington en 2025, avec un objectif vers 2030.
Rien ne prouve encore que les SMR atteindront des coûts compétitifs. Le projet de NuScale dans l’Utah a été abandonné en 2023 après que le prix estimé de l’électricité est monté à 89 USD/MWh, subventions comprises. De nombreuses conceptions avancées exigent en outre du combustible HALEU enrichi entre 5 et 20 %, dont l’approvisionnement hors de Russie reste limité.
Termes associés
Tous les termes →- Réacteur à eau pressurisée (REP, PWR)
Type de réacteur nucléaire le plus répandu, dans lequel de l’eau sous forte pression refroidit le cœur sans bouillir et transmet sa chaleur à un circuit vapeur séparé.
- Réacteur à eau bouillante (REB, BWR)
Réacteur nucléaire à eau légère dans lequel le caloporteur bout dans le cœur ; la vapeur produite entraîne directement la turbine, sans générateurs de vapeur.
- Enrichissement de l’uranium
Procédé qui augmente la part d’U-235 fissile dans l’uranium au-delà de sa teneur naturelle de 0,711 %, pour fabriquer du combustible de réacteur ou, à des niveaux très élevés, des matières de qualité militaire.
- Fission nucléaire
Division d’un noyau lourd, comme l’uranium 235 ou le plutonium 239, en noyaux plus légers après absorption d’un neutron, avec libération d’environ 200 MeV d’énergie et de nouveaux neutrons.
- Taux d’apprentissage (loi de Swanson)
Baisse de coût en pourcentage d’une technologie à chaque doublement de la production cumulée ; pour les modules solaires, la loi de Swanson la situe vers 20 %.
- Suivi de charge
Ajustement de la production d’une centrale, sur des durées de quelques minutes à quelques heures, pour suivre les variations de la demande d’électricité ou de la production renouvelable variable.