El carbón levantó el mundo industrial y sigue siendo la mayor fuente individual de electricidad del planeta. También es la mayor fuente individual de CO₂ relacionado con la energía (cerca del 40 % del total mundial, según la IEA) y una causa importante de una contaminación del aire que mata. Ninguna tarea climática a corto plazo pesa más que dejarlo atrás. Hay avances reales, pero desiguales. Un grupo de países ricos ha cerrado o está cerrando sus últimas centrales, mientras la generación con carbón en Asia sigue creciendo. Esta guía repasa la situación del carbón, quién lo abandona, quién sigue construyendo y qué lo ha sustituido realmente allí donde ha desaparecido.
El carbón en cifras
Según los datos de Ember / Our World in Data que usamos en todo el sitio:
| Año | Electricidad con carbón (TWh) | Cuota de la electricidad mundial |
|---|---|---|
| 2000 | ~5.810 | 38,0 % |
| 2010 | ~8.460 | 39,8 % |
| 2015 | ~9.280 | 38,7 % |
| 2020 | ~9.440 | 35,3 % |
| 2024 | ~10.540 | 34,1 % |
| 2025 | ~10.470 | 33,0 % |
La cuota ha caído unos siete puntos porcentuales desde 2010, pero la generación absoluta ha subido. En 2025, por primera vez, el crecimiento de la solar y la eólica cubrió con holgura todo el aumento de la demanda mundial, y la generación con carbón se quedó más o menos estancada. Si se cuenta la industria, como el acero y el cemento, el consumo total de energía primaria del carbón fue de unos 45.850 TWh en 2024 (Energy Institute / OWID), cerca de su máximo histórico.
Dónde se genera electricidad con carbón
| País | Cuota del carbón en la electricidad (2025) | Intensidad de la red (g CO₂/kWh) | Observaciones |
|---|---|---|---|
| Sudáfrica | ~81 % | ~700 | Parque envejecido de Eskom, cortes de carga frecuentes |
| India | ~71 % | ~670 | Demanda creciendo un 5–8 % al año; récord de nueva solar |
| Indonesia | ~62 % (2024) | ~680 | Carbón cautivo para fundiciones de níquel; acuerdo JETP |
| China | ~54 % | ~525 | Más de la mitad de la electricidad mundial con carbón |
| Polonia | ~50 % | ~590 | Desde el ~85 % de 2015 |
| Australia | ~43 % | ~525 | Cierres anunciados durante la década de 2030 |
| Japón | ~32 % | ~477 | Planea la cocombustión con amoniaco |
| Alemania | ~21 % | ~330 | Abandono por ley en 2038 como muy tarde |
| Estados Unidos | ~16 % | ~384 | Desde el ~50 % de 2005 |
| Rumanía | ~13 % | ~251 | Abandono del lignito previsto para 2032 |
| Reino Unido | ~0 % | ~217 | Última central cerrada en septiembre de 2024 |
Datos: Ember / Our World in Data, último año. El mix de cada país está en las fichas de países, y las centrales una a una, en el mapa de centrales eléctricas.
Los países que lo han dejado
- Bélgica cerró su última central de carbón en 2016.
- Austria y Suecia cerraron las suyas en 2020.
- Portugal cerró Pego en noviembre de 2021.
- Reino Unido: todavía en 2012, el carbón daba alrededor del 40 % de la electricidad británica. Lo expulsaron un precio mínimo del carbono (desde 2013), el comercio de emisiones de la UE, el rápido crecimiento de la eólica marina y el gas. La última central, Ratcliffe-on-Soar, cerró el 30 de septiembre de 2024, y el Reino Unido se convirtió en el primer país del G7 en dejar de producir electricidad con carbón.
- Irlanda dejó de quemar carbón en Moneypoint en 2025. La central queda ahora solo como reserva de fueloil.
Otros países también han anunciado fechas: España e Italia (la Italia peninsular en 2025, Cerdeña más tarde), Francia (las centrales que quedan se reconvierten o cierran hacia 2027), Grecia (el lignito, en su mayor parte, entre 2026 y 2028), los Países Bajos (2029), Dinamarca, Finlandia, Hungría y Eslovaquia (varios de ellos ya han cerrado sus últimas unidades) y Alemania (2038 como muy tarde, con 2030 como aspiración). La Powering Past Coal Alliance cuenta ya con más de 60 gobiernos nacionales.
Por qué cae el carbón en los países ricos
- El precio del carbono. Desde 2022, los derechos del EU ETS se han negociado a 60–100 €/t, lo que añade unos 55–100 €/MWh al coste de generar con hulla, y más con lignito.
- Renovables baratas. Por MWh, la solar y la eólica terrestre nuevas ya cuestan menos que mantener en marcha muchas centrales de carbón existentes. IRENA calcula que la mayor parte de la nueva potencia renovable añadida en 2023 salió más barata que la opción fósil más económica.
- Gas barato, en EE. UU. durante el auge del esquisto.
- Normas de contaminación atmosférica que exigen reformas caras.
- Parques envejecidos. Muchas centrales construidas en los años setenta y ochenta han llegado sin más al final de su vida útil.
Ejemplo: hulla €12/MWh_th, rendimiento 40%, €75/t CO₂, 0.85 t/MWh_e, €4 O&M = 30 + 63.75 + 4 ≈ €98/MWh
La solar o la eólica terrestre nuevas sin subvenciones salen a unos 35–70 €/MWh en buena parte de Europa. Puedes hacer tú mismo la comparación con la calculadora de LCOE.
Quién sigue construyendo
Según el rastreador de centrales de carbón de Global Energy Monitor, China concentra la gran mayoría de la nueva potencia de carbón que entra en construcción y en servicio. Tras los cortes de suministro de 2021–2022, empezó a construir unos 95 GW al año en 2023–2024, un ritmo que no se veía desde hacía una década. India también ha reactivado sus planes de carbón para seguir el ritmo de una demanda que crece deprisa, y apunta a añadir unos 80 GW hasta 2031–32. Indonesia, Vietnam, Bangladés, Turquía y algunos otros tienen carteras de proyectos más pequeñas.
El matiz: China también instala más solar y eólica que el resto del mundo junto, con más de 350 GW solo de solar en 2024. Muchas de las nuevas unidades de carbón están pensadas como potencia de respaldo y funcionarán menos horas. Ember y otros analistas indican que la generación con carbón en China bajó ligeramente en 2025 pese al aumento de la demanda, lo que sugiere que las emisiones del sector eléctrico chino podrían haber tocado techo. Que eso se mantenga dependerá de las condiciones hidráulicas y del crecimiento de la demanda.
Los casos difíciles
Sudáfrica obtiene unas cuatro quintas partes de su electricidad del carbón, y su parque viejo y poco fiable provoca cortes de carga crónicos. Una Asociación para una Transición Energética Justa (JETP) con socios internacionales comprometió al principio 8.500 millones de dólares, pero los empleos del carbón en la provincia de Mpumalanga complican políticamente la transición.
India consume por persona alrededor de un tercio de la electricidad media mundial y necesita duplicar o triplicar su suministro. Su despliegue solar está entre los más rápidos del mundo, pero el carbón sigue cubriendo la mayor parte de la nueva demanda en la punta de la tarde. La solar con baterías empieza a competir allí.
Indonesia ha ampliado las centrales de carbón «cautivas» que alimentan el procesado de níquel para baterías de coches eléctricos, un caso irónico en el que la propia transición dispara la demanda de carbón.
Polonia redujo el carbón del 85 % de su electricidad en 2015 a cerca de la mitad en 2025. La solar y la eólica terrestre crecieron rápido, y el país planea su primera central nuclear.
Qué sustituye al carbón
Cada país ha seguido su propio camino:
| País | Cuota del carbón antes → ahora | Principales sustitutos |
|---|---|---|
| Reino Unido | ~40 % (2012) → 0 % | Gas, eólica marina, importaciones, biomasa |
| Alemania | ~44 % (2013) → ~21 % | Eólica, solar, gas, menor demanda |
| España | ~20 % (2015) → ~0,3 % | Solar, eólica |
| Estados Unidos | ~50 % (2005) → ~16 % | Gas, eólica, solar |
| Polonia | ~85 % (2015) → ~50 % | Solar, eólica, gas |
| Dinamarca | ~45 % (2010) → ~3 % | Eólica, biomasa, solar |
Las cuotas históricas son aproximadas y proceden de las series de Ember / OWID.
Cerrar una gran central de carbón exige también planificar la red. Hay que reponer la inercia y el soporte de tensión (con compensadores síncronos o inversores formadores de red), a menudo hay que reforzar el transporte y algunas unidades se mantienen en reserva unos años.
Una transición justa
La minería del carbón emplea a millones de personas, sobre todo en China, India e Indonesia, y domina algunas economías regionales (Silesia, Mpumalanga, los Apalaches, Jharkhand). Los cierres que funcionaron combinaron el cierre con recualificación, prejubilaciones y fondos de diversificación económica, como el Fondo de Transición Justa de la UE y los cerca de 40.000 millones de euros de apoyo estructural de Alemania a sus regiones carboneras. Reutilizar los emplazamientos también ayuda: algunas antiguas centrales de carbón acogen hoy baterías, compensadores síncronos o plantas solares que aprovechan la conexión a la red ya existente.
Captura de carbono y cocombustión
La captura y almacenamiento de carbono (CAC) en centrales de carbón tiene un historial pobre. Boundary Dam (Canadá) ha captado la mayoría de los años muy por debajo de su capacidad de diseño, y Petra Nova (Texas) se paró en 2020 y volvió a arrancar en 2023. La captura se come un 15–30 % de la producción de la central. Quemar amoniaco o biomasa junto al carbón solo reduce las emisiones en parte y cuesta mucho. La mayoría de los analistas las consideran opciones de nicho, no una forma de mantener en marcha el parque de carbón.
El carbón más allá de la electricidad: acero y cemento
Alrededor de un tercio del consumo mundial de carbón se produce fuera del sector eléctrico, sobre todo en la industria. El acero es el mayor consumidor. Los altos hornos queman carbón metalúrgico (coque) como combustible y como agente químico reductor que convierte el mineral de hierro en hierro. Fabricar una tonelada de acero por la vía de alto horno y convertidor de oxígeno emite unas 1,8–2,2 t de CO₂, y la World Steel Association y la IEA atribuyen al acero alrededor del 7–9 % de las emisiones mundiales de CO₂. Las alternativas:
- Hornos de arco eléctrico que funden chatarra. Con electricidad limpia emiten una fracción de lo que emite un alto horno, pero la chatarra disponible es limitada.
- Hierro de reducción directa (DRI), hoy con gas natural y más adelante con hidrógeno verde, como en los proyectos suecos de Stegra (antes H2 Green Steel) e HYBRIT.
- Captura de carbono en altos hornos, todavía sin demostrar a gran escala.
Los hornos de cemento también queman carbón para obtener calor a alta temperatura. Pero más de la mitad del CO₂ del cemento procede de la calcinación de la caliza, un proceso químico que ningún cambio de combustible puede evitar. La conversión de carbón en productos químicos en China (metanol, olefinas y fertilizantes fabricados con carbón) es otro uso en crecimiento.
Estos usos son más difíciles de sustituir que la electricidad con carbón, así que la demanda mundial de carbón bajará más despacio que la generación eléctrica con carbón incluso en los escenarios ambiciosos. En el escenario de compromisos anunciados de la IEA, el consumo industrial de carbón solo disminuye de forma gradual a lo largo de la década de 2030, a medida que crecen el acero con hidrógeno y el reciclaje de chatarra. La vía del hidrógeno se explica en qué es el hidrógeno verde.
Lo que está en juego para el clima y la salud
Una central de carbón típica de 1 GW que funciona con un factor de capacidad del 60 % emite unos 4,5–5 millones de toneladas de CO₂ al año, más o menos lo que emite un millón de coches de gasolina en un año. Quemar carbón también libera SO₂, NOx, partículas y mercurio. La contaminación del aire por combustibles fósiles se asocia a millones de muertes prematuras al año en todo el mundo, y en muchos países asiáticos el carbón es el que más contribuye. La trayectoria de cero emisiones netas de la IEA prevé eliminar la generación con carbón sin captura en las economías avanzadas en 2035 y en todo el mundo en 2040.
Para calcular las emisiones de una central o de tu propio consumo, usa la calculadora de CO₂ de la electricidad, y mira cómo se clasifican los países según su intensidad de carbono.
Conclusión
La cuota del carbón en la electricidad mundial está cayendo, y en 2025 su generación absoluta se estabilizó, pero el mundo sigue quemando cantidades cercanas a su récord. Los países ricos han demostrado que el carbón puede abandonarse en una o dos décadas y sustituirse con renovables, gas, nuclear y eficiencia. El desenlace depende ahora de Asia. En China, India y el Sudeste Asiático, la velocidad a la que se desplieguen la solar, la eólica y el almacenamiento decidirá si el consumo mundial de carbón entra en un declive duradero. Síguelo país a país en las clasificaciones y en el explorador.
Calculadoras sobre este tema
Preguntas frecuentes
¿Qué parte de la electricidad mundial procede del carbón?
¿Qué países han dejado de generar electricidad con carbón?
¿Qué países usan más carbón para producir electricidad?
¿Por qué China sigue construyendo centrales de carbón?
¿Qué sustituye al carbón cuando cierran las centrales?
¿Es la captura de carbono una solución para las centrales de carbón?
Fuentes y referencias
Las cifras de esta guía son rangos típicos tomados de las fuentes citadas; las tuyas dependerán de la ubicación, los precios y los equipos. Usa las calculadoras enlazadas para obtener estimaciones adaptadas a tu caso.